在現代工業中，固一液系統（包括懸浮液和乳濁液）分離的目的是：（1)回收有價值的固相，排掉液相：（2）回收液相，排掉固相：（3）固、液兩相都回收；（4）固、液兩相都排掉（如污泥脫水）。達到上述分離效果的主要操作方法有重力沉降、過濾和離心分離。利用離心力達到固一液、液一液、液一液一固分離的方法通稱為離心分離。實現離心分離操作的機械稱為離心機。
自1836年第一臺工業用三足式離心機在德國問世，迄今一百多年以來已獲得很大的發展。現在離心機已廣泛應用于化工、石油化工、石油煉制、輕工、醫藥、食品、紡織、冶金、煤炭、選礦、船舶、軍工等各個領域。例如濕法采煤中煤炭的回收，石油鉆井泥漿的回收，放射性元素的濃縮，三廢治理中的污泥脫水，各種石油化工產品的制造，各種抗菌素、淀粉及農藥的制造，牛奶、酵母、啤酒、果汁、砂糖、桔油、食用動物油、米糠油等食品的制造，織品、纖維脫水及合成纖維的制造，各種潤滑油、燃料油的提純等都使用離心機。離心機已成為國民經濟各個部門廣泛應用的一種通用機械。離心機基本上屬于后處理設備，主要用于脫水、濃縮、分離、澄清、凈化及固體顆粒分級等工藝過程，它是隨著各工業部門的發展而相應發展起來的。例如18世紀產業革命后，隨著紡織工業的迅速發展，1836年出現了棉布脫水機。1877年為適應乳酪加工工業的需要，發明了用于分離牛奶的分離機，進入20世紀之后，隨著石油綜合利用的發展，需要把水、固體雜質、焦油狀物料等除去，以便使重油當作燃料油使用，50年代研制成功了自動排渣的碟式活塞渣分離機，到60年代發展成完善的系列產品。隨著近代環境保護、三廢治理發展的需要，對于工業廢水和污泥脫水處理的要求都很高，因此促使螺旋卸料沉降離心機、碟式分離機和三足式下部卸料沉降離心機的進一步發展，特別是臥式螺旋卸料沉降離心機的發展尤為迅速。
